公元370年，前燕被前秦所灭，慕容皝的儿子慕容德的父亲慕容垂在河北地区重新建立后燕。作为慕容皝的后裔，慕容德早年在前秦任职，后来随兄长慕容垂在后燕复国。随着时间推移，鲜卑慕容部在北方逐渐强大，但也面临北魏的崛起与威胁。
公元397年，北魏发动大规模进攻，攻占了后燕都城中山，后燕皇帝慕容宝南逃，慕容德则率领残部南迁至河南滑台。此时，南迁的慕容家族已成“孤家寡人”，但他们的意志未曾被打垮。赵王慕容麟等人上书，推举慕容德为“燕王”，他虽未正式称帝，但已承担起重建家族荣耀的重任。慕容德在南迁后，面对残破的局势，迅速展开军事行动，试图稳固势力。刚刚登基，便出兵平定叛乱的符广，但因内外压力，局势瞬息万变。滑台失守，南燕一度陷入困境。面对内部的分歧与外敌的威胁，慕容德展现出卓越的政治军事才能。
在决策中，他听取了不同的建议。有人建议向东迁都彭城，但考虑到地理位置和防御条件，慕容德最终采纳了尚书潘聪的建议，选择青州作为新的都城。青州地处沿海，背靠大海，易于防守，也便于未来的扩展。青州成为南燕的政治、经济中心。慕容德在此修建宫殿，推行佛教政策，稳固统治基础。399年，他在广固城正式称帝，改元建平，正式建立南燕政权。这一切都发生在极为艰难的环境中，彰显了慕容德的果断与才能。南燕建立后，慕容德不断扩充军队，青州成为南燕的军事重镇。其军队规模一度达到四十万，成为北方一支不可忽视的力量。南燕不仅稳固了山东半岛的统治，还多次出兵平定内乱，击退外敌，彰显了其强大的战斗力。南燕的军事成功，部分源于慕容家族的传统兵法和对佛教的支持。佛教在南燕广泛传播，成为凝聚民心的重要力量。青州的佛教造像出土丰富，显示出南燕对宗教文化的重视，也为国家的软实力提供了支撑。尽管南燕在军事上取得一定成就，但内部也存在隐患。随着北方势力的崛起，南燕逐渐成为东晋与北魏夹击的对象。公元420年，东晋权臣刘裕发动北伐，南燕成为其攻伐的目标。
刘裕的北伐行动极为成功，他逐步攻占南燕的疆域，削弱了其实力。南燕虽屡次抵抗，但终究难敌大势。慕容德晚年疲惫，政局动荡，最终在战火中败退，南燕的疆域逐渐缩小。南燕的兴衰，折射出五胡十六国时期鲜卑贵族的坚韧不拔。慕容德在乱世中以其果断、智慧与坚韧，建立了南燕这个“打不死的慕容家”。即使在强敌环伺、局势逆转之时，慕容家族仍能屹立不倒，彰显出鲜卑民族的顽强生命力。
